活性炭的比表面积(BET)反映了每一克活性炭的总表面积的数值m2。它是用氮气或丁烷吸附法测出的。此值越大，活性炭的孔越多，能够吸附更多的小分子物质。对于同一类的有机物，分子量较大者，被吸附较强；但这以它的分子能够进入活性炭的吸附孔为前提。当需要吸附的物质的分子量较高、分子尺寸较大时，就要选用有较多中孔的活性炭。理想的活性炭是具有大量恰好稍大于吸附物分子的孔道，如果孔道过大，总表面积就减少。分子量在300～100000之间的物质，相应的吸附孔径在0.5～4 nm之间。
活性炭具有芳香环式的结构，善于吸附芳香族有机物(糖汁中的有色物大部分属于这类)，并善于吸附含有三个碳原子以上的其他有机物。它对不带电物质的吸附力较强，而对带电物质(如阴离子)的吸附较弱。对后者的吸附与溶液pH值有关：在酸性溶液中吸附较强，碱性溶液中较弱。因为弱酸性物质在低pH下带电较少以至不带电，较易被吸附；高pH下电荷较强，不利于吸附。为避免蔗糖转化，糖液用活性炭处理一般在中性下进行。活性炭对无机离子的吸附作用很弱，但用磷酸作活化剂的活性炭，及经过适当羧基化处理的活性炭，也能吸附少量的金属离子。

柱状活性炭在我国的重要位置，我国目前的活性炭应用范围越来越广泛，活性炭的功能有很多，可以废水处理，也可以进行废气处理，而且活性炭在我们的日常生活中也有应用，比如装修除甲醛，去异味。那么我们今天就来具体讲一讲柱状活性炭的技巧有那些。然而柱状活性炭的选择，除了强度，水分等指标外，很重要的就是吸附性能，它设计活性炭使用寿命，费用和出水质量，目前活性炭种类繁多，不同活性炭厂家不同原料的活性吸附性能差异很大，因活性炭再生困难，若选择不当，浪费将十分巨大，因此，在选择水处理用活性炭时，应用正确的方式对活性炭吸附性能实行测定。活性炭的吸附作用主要发生在这些孔隙和表面上，活性炭空闭上大量的分子可以产生强大的引力将水和空气中的杂质吸引到孔隙中。