高速公路属于高等级公路。中国交通部《公路工程技术标准》规定，高速公路指“能适应年平均昼夜小客车交通量为25000辆以上、汽车分道高速行驶、并全部控制出入的公路”。各国尽管对高速公路的命名不同，但都是专指有4车道以上、两向分隔行驶、完全控制出入口、全部采用立体交叉的公路。此外，有不少对部分控制出入口、非全部采用立体交叉的直达干线也称为高速公路。
一般来说，高速公路能适应120公里/小时或者更高的速度，路面有4个以上车道的宽度。中间设置分隔带，采用沥青混凝土或水泥混凝土高级路面，设有齐全的标志、标线、号及照明装置；禁止行人和非机动车在路上行走，与其他线路采用立体交叉、行人跨线桥或地道通过。从定义可以看出，一般来讲高速公路应符合下列4个条件：（1）只供汽车高速行驶；（2）设有多车道、中央分隔带，将往返交通完全隔开；（3）设有立体交叉口；（4）全线封闭，出入口控制，只准汽车在规定的一些立体交叉口进出公路。

自1988年沪嘉高速公路通车实现中国高速公路零的突破之后，中国高速公路建设一路突飞猛进。从1988年100公里一路飙升至2012年的9.62万公里。在高速公路发展的初15年，也就是1990到2005年，高速公路建设经历了高速增长期，全国高速里程均在以每年20%-80%的同比增速增长，特别是1998-2005年间每年平均新通车高速公里里程在4500公里以上。“十一五”期间，全国高速公路建设依然以更快的步伐加紧建设，5年内通车里程新增3.3万公里，平均每年建成6600公里，建设步伐相较前15年更快。 [1]
截至2013年，全国高速公路里程达10.44万公里，比上年末增加0.82万公里。其中，高速公路7.08万公里，增加0.28万公里。全国高速公路车道里程46.13万公里，增加3.67万公里。2013年，全国高速公路建设完成投资7297.76亿元，增长0.8%。2013年，全国高速公路日平均交通量为20998辆，日平均行驶量为229416万车公里，比上年分别增长5.6%、14.6%。其中，高速公路日平均交通量为22450辆，日平均行驶量为162580万车公里。2013年，全国高速公路年平均交通拥挤度为0.34。
2015年年底将达到高速公路建设12.3万公里，同时支撑三大战略协同发展自律建设，包括国际经济合作走廊类的连接沿海沿江重要口岸工作的建设，要服务于新型城镇化。