刚性护栏是一种基本不变形的护栏结构，它的主要代表形式是混凝土墙式护栏。对刚性护栏来说，是通过车轮转动角的改变，车体变位、变形和车辆与护栏、车辆与地面的摩擦来吸收碰撞能量。在碰撞过程中，车辆变形程度取决于其自身的刚度、碰撞能量和碰撞作用时间。湖北武汉桥梁护栏

当车辆的碰撞角度较大时，往往造成比较严重的后果。刚性护栏主要设置在需严格阻止车辆越出路外，以免引起二次事故的路段。它对保障乘员性的要求略低。刚性护栏按不同结构又可分为混凝土墙式护栏、混凝土梁柱式护栏及组合式护栏。

柔性护栏是一种具有较大缓冲能力的韧性护栏，是与刚性护栏相对应的另一极端形式。缆索护栏是柔性护栏的主要代表，是用数根施加初张力的缆索其端部固定于立柱上而组成的护栏，主要依靠缆索的拉应力来抵抗汽车的碰撞，吸收碰撞能量。

缆索在弹性范围内工作，几乎不需要更换。这种护栏形式美观，汽车行驶时没有感，但视线诱导效果差，中间端柱破坏后维修工作量很大。多数应用在对环境质量要求较高的地方。在的北方地区，春季风沙、冬季大雪，使用柔性护栏可以清扫工作量，道路通行能力，具有一定的社会效益和经济效益。